HLlama : construire une IA qui parle la langue des femmes togolaises, avec elles et pas seulement pour elles

Qui nous sommes, et ce que nous construisons

Je suis Justin E. Bakoubolo, PDG et cofondateur d'Umbaji, une entreprise togolaise d'IA fondée sur une conviction simple : la technologie ne comble l'écart que si elle parle la langue, littéralement et culturellement, des personnes qui se tiennent de l'autre côté. Trop d'outils de santé conçus pour l'Afrique de l'Ouest arrivent en français ou en anglais, supposent un smartphone et une connexion stable, et ne disent rien sur les questions que les femmes chuchotent réellement à une amie plutôt que de taper dans une barre de recherche : sur leur cycle, sur une grossesse, sur quelle pharmacie est ouverte et sûre à cette heure-ci.

C'est ce fossé que notre produit phare, HLlama, est là pour combler. HLlama est une assistante IA conversationnelle qui vit à l'intérieur de WhatsApp, l'application que la grande majorité des femmes togolaises utilisent déjà chaque jour. Il n'y a donc rien de nouveau à télécharger et aucun compte à créer. Une femme écrit simplement un message, comme elle le ferait à une amie de confiance, et HLlama répond en français ou dans l'une des langues locales que nous soutenons, notamment l'éwé, le kabyè et le mina. Elle se concentre délibérément sur un domaine restreint et à enjeux élevés : santé sexuelle et reproductive, santé maternelle, et bien-être général des femmes. Contraception, cycles menstruels, grossesse, prévention des IST, avec des réponses chaleureuses, factuelles et sans jugement. Lorsqu'une conversation signale quelque chose au-delà des informations générales, comme une urgence, des violences ou une réelle détresse, HLlama oriente l'utilisatrice directement vers la bonne ressource : une ligne d'assistance, ou la pharmacie ou la clinique la plus proche via notre partenariat avec OSV.

Notre investissement du fonds de capital-risque de l'UNICEF alimente spécifiquement trois objectifs : approfondir le flux d'IA et de données en langues locales de HLlama, étendre l'accès au-delà des smartphones via des canaux vocaux et SMS hors ligne pour les femmes sans connexion internet, et construire un réseau dirigé par des femmes d'agents locaux de vente et de sensibilisation capables d'amener HLlama dans les communautés en personne, et pas seulement via une boutique d'applications.

Rien de tout cela n'est un effort individuel. Ma cofondatrice, Catherine Nana Nyaah Essuman, dirige notre recherche et développement en NLP et IA, et elle est impliquée dans chaque décision sur la manière dont HLlama doit sonner, ce qu'elle doit refuser de deviner, et comment elle doit traiter un sujet aussi sensible que la santé reproductive. « Nous ne voulions pas créer un autre chatbot qui traduise les conseils de santé anglais en langues locales après coup », rappelle-t-elle souvent à l'équipe. « Nous voulions un chatbot formé à la manière dont les femmes ici posent réellement ces questions avec leurs propres mots. » Ce principe, s'intégrer dans la langue et la logique de la communauté plutôt que traduire en elle, façonne tout ce qui suit.

Notre vision : rencontrer les femmes là où le système ne les atteint pas

L'ampleur de ce à quoi nous faisons face est alarmante. L'Afrique subsaharienne représente environ 70 % des décès maternels dans le monde, et sur le continent, on estime que 178 000 mères meurent chaque année de causes largement évitables (OMS/AFRO, 2025) ; à l'échelle mondiale, une femme meurt encore d'une cause liée à la grossesse environ toutes les deux minutes (OMS, 2024). Ici, au Togo, le taux de mortalité maternelle est d'environ 349 décès pour 100 000 naissances vivantes (Données de l'UNICEF, 2025), cinq fois plus élevé que l'objectif mondial pour 2030. À cela s'ajoute une fracture numérique persistante : les femmes en Afrique subsaharienne restent environ 29 % moins susceptibles que les hommes d'utiliser Internet mobile, laissant des centaines de millions de femmes pratiquement invisibles aux services de santé numérique (GSMA Mobile Gender Gap Report, 2025 ; GSMA, 2024).

Notre vision est qu'aucune femme togolaise ne devrait être privée d'informations de santé fiables à cause de la langue qu'elle parle, du téléphone qu'elle possède ou de son aise à poser une question à un inconnu sur son corps. Au cours des douze prochains mois, nous visons à faire passer HLlama d'un projet pilote précoce à un service activement utilisé par plus de 1 500 femmes, avec une précision de reconnaissance vocale et de traduction supérieure à 95 % dans nos langues locales soutenues, et un réseau formé de plus de 250 femmes et bénévoles communautaires aidant les autres à la découvrir et à lui faire confiance. Pour nous, le succès signifie moins de femmes retardant les soins parce qu'elles ne savaient pas vers qui se tourner, et plus de femmes prenant des décisions éclairées concernant leur propre santé, selon leurs propres termes.

Construit avec, pas seulement pour : notre technologie et nos partenaires communautaires

HLlama fonctionne sur une architecture multilingue open source basée sur Llama, mais la technologie n'est qu'une moitié de l'histoire. Le travail plus difficile et plus lent, et la partie dont je suis le plus fier, c'est la façon dont nous construisons les données qui apprennent à HLlama à réellement comprendre les femmes togolaises. Nos modèles de langage sont entraînés sur des données collectées et validées localement, avec des locuteurs natifs, plutôt que sur la traduction automatique du français ou de l'anglais après coup. C'est un chemin plus lent, mais c'est le seul qui permette à HLlama de saisir la véritable nuance et le contexte culturel qu'un sujet comme la santé sexuelle et reproductive exige.

C'est pourquoi Umbaji ne fait pas ce travail seule. Nous collaborons directement avec des organisations féminines déjà dignes de confiance dans les communautés que nous souhaitons servir, non seulement pour collecter des données d'entraînement, mais aussi pour obtenir des retours précoces et honnêtes sur chaque fonctionnalité que nous déployons. Deux de nos partenaires les plus proches aujourd'hui sont UNIFESA (Union Féminine des Savanes), une organisation agricole féminine active dans la région des Savanes au Togo, et Fadila Ménage, une entreprise basée à Lomé composée de femmes et construite autour de femmes fournissant des services ménagers et de soins. Grâce à ces partenariats, de vraies questions sur la santé maternelle sont posées aux femmes dans leurs propres langues, elles partagent leurs connaissances et leur expérience vécue, et leurs communautés sont directement incitées à contribuer aux données qui, à leur tour, rendent HLlama meilleure pour les servir, que ce soit par de petites incitations en mobile money et en temps d'antenne pour la participation, ou par un accès précoce et gratuit aux recommandations et fonctionnalités de santé que ces données nous aident à développer. Nous développons également plusieurs partenariats supplémentaires avec d'autres organisations dirigées par des femmes et axées sur les femmes dans les régions du Togo, dont nous pourrons dire plus dans les mois à venir.

Ce modèle est également important pour une raison structurelle : seulement environ 1 % des financements de capital-risque levés par les startups africaines en 2024 sont allés à des équipes dirigées par des femmes (Disrupt Africa / mohacafrica.org, 2024), et les langues africaines restent largement sous-représentées dans les données qui entraînent les systèmes d'IA à l'échelle mondiale (CIGI, 2024). Des partenariats de terrain comme ceux-ci permettent à une petite équipe à ressources limitées comme la nôtre de construire un ensemble de données véritablement représentatif et fiable sans avoir besoin du budget d'un laboratoire de la Silicon Valley, et ils signifient que les femmes dont les connaissances forment HLlama sont les mêmes femmes qui bénéficient en premier de ce qu'elle peut désormais faire.

Faire partie de la cohorte Femtech Ventures

Rejoindre la cohorte Femtech Ventures du fonds de capital-risque de l'UNICEF a été un tournant pour Umbaji. Au cours des mois qui ont suivi, nous avons fait passer HLlama d'un concept à un service avec plus de 300 utilisateurs actifs qui la testent via WhatsApp, lancé des agents d'IA dédiés aux conseils en santé maternelle et prématernelle et, grâce à notre partenariat avec OSV, rendu possible pour les utilisatrices de trouver directement la pharmacie ou le médecin le plus proche via le chatbot.

Au-delà du financement lui-même, la cohorte nous a offert quelque chose d'aussi précieux : un réseau de pairs de fondateurs résolvant des problèmes parallèles à travers le continent, un mentorat structuré et des sessions d'apprentissage qui ont affiné notre façon de penser la croissance responsable plutôt que simplement rapide.

En regardant vers le reste du programme, nos priorités sont claires : lancer notre canal d'appels vocaux hors ligne afin que les femmes sans smartphone ou sans internet fiable puissent atteindre HLlama par un simple appel téléphonique, intégrer au moins huit nouveaux partenaires locaux, et continuer à pousser notre reconnaissance vocale en langues locales vers la barre des 95 % de précision. Nous voulons aussi continuer à développer cette communauté d'ambassadrices formées, car les femmes qui présentent HLlama à leurs voisines sont, au final, aussi importantes pour son succès que n'importe quel modèle que nous entraînons.

Rejoignez-nous

Si vous êtes une organisation de femmes au Togo ou en Afrique de l'Ouest travaillant sur la santé maternelle, la santé reproductive ou l'autonomisation économique des femmes, j'aimerais beaucoup avoir de vos nouvelles. Il y a une réelle valeur à construire cela ensemble. Si vous êtes développeur ou chercheur intéressé par l'IA des langues africaines, notre approche des données locales issues de la communauté est un sujet dont nous sommes heureux de discuter. Et si vous souhaitez simplement suivre comment une petite équipe togolaise tente de combler un très vieux fossé avec un outil très récent, suivez-nous.

Justin E. Bakoubolo, PDG et cofondateur, Umbaji

Site web : umbaji.org
LinkedIn : linkedin.com/company/umbaji
Contact : contact@umbaji.org

Références

1. OMS/AFRO, « La mortalité maternelle et néonatale dans la région africaine diminue, mais les progrès restent lents » (2025)

2. OMS, Fiche d'information « Mortalité maternelle » (2024)

3. Données de l'UNICEF, Profil du pays du Togo, ratio de mortalité maternelle (2025)

4. GSMA, Rapport 2025 sur l'écart de genre dans le mobile

5. GSMA, « 810 millions de femmes n'utilisent toujours pas Internet mobile dans les pays à revenu faible et intermédiaire » (2024)

6. Disrupt Africa / MOHAC Africa, « Les femmes dans l'entrepreneuriat africain : défis et opportunités » (2024)

7. CIGI, « L'IA et les données linguistiques en Afrique » (2024)